Por ley física, cualquier pieza de metal que cruza un campo magnético variable es sujeto de una fuerza que tiende a repelerle de la fuente del campo magnético variable.

Por lo tanto, transportando un material compuesto de una mezcla de metales no ferrosos y piezas no metálicas a través de un campo magnético variable, las dos fracciones de material tenderán a ser separadas una de otra.

El campo magnético variable en un separador por corrientes de eddy es creado mecánicamente por medio de una polea magnética, que presenta filas de polaridad alterna (Norte-Sur) al rededor de su circunferencia, y que rota dentro de un escudo (tambor) en el cual corre la banda transportadora.

Con la polea magnética rotando a una velocidad mucho más alta que su escudo (banda) hace que el material, distribuido sobre la banda, pase sobre el área de la polea magnética, atravesando la rápida sucesión de filas con polaridades alternas que actúa como la fuente del campo magnético variable.