Secondo la legge fisica qualsiasi pezzo di metallo che attraversi un campo magnetico variabile è soggetto ad una forza che tende a respingerlo dalla fonte del campo magnetico variabile.

Perciò, convogliando del materiale composto da un insieme di metalli non ferrosi e pezzi non metallici attraverso un campo magnetico variabile, le 2 frazioni di materiali tenderanno a venire separate l'una dall'altra.

Il campo magnetico variabile su una cernitrice è creato meccanicamente per mezzo di una puleggia magnetica, che presente file di polarità alternate (nord-sud) intorno alla circonferenza e che ruota all'interno di un tamburo sul quale scorre un nastro trasportatore.

Con la puleggia magnetica che ruota ad una velocità molto più elevata rispetto a quella del nastro, il materiale che giace sul nastro passa sopra l'area della puleggia magnetica, attraversando in veloce successione le file di polarità alternata che agiscono come fonte del campo magnetico variabile.